L’eau de vie est un alcool issu de la distillation de boissons obtenues par fermentation de jus de raisin, de fruits, ou de broyade de grain. Les techniques, les étapes de fabrication, voire parfois la législation diffèrent d’une eau de vie à l’autre et sont codifiées pour chacune d’elles.
Après distillation, en colonne ou en alambic, l’eau de vie titre généralement autour de 70%. Elle subit ensuite une transformation, notamment avec un ajout d’eau, pour être ramenée à un volume d’alcool commercialisable : de 40 à 45%.
En France l’eau de vie est traditionnellement dégustée pure en fin de repas. Quand elle est consommée en apéritif, on préfère généralement l’allonger à l’eau ou sous forme de cocktail. Dans d’autres populations cependant, l’eau de vie peut accompagner le repas. C’est parfois le cas en Asie avec le saké, ou en Europe de l’est et Russie avec la vodka.
Parmi les eaux de vie de vin les plus réputées on compte le cognac, l’armagnac, la grappa (en Italie), le pisco (Pérou et Chili). Le Calvados, la Poire Williams, ou encore le kirsch, sont des eaux de vie de fruits. Le scotch whisky et la vodka sont de célèbres eaux de vie de grains.
